Donde nació la famosa gaseosa Agua tónica, de ahí que lleva su nombre,
El uruguayo Rómulo Mangini, mientras era un estudiante de química, instaló en 1924 una pequeña embotelladora de soda, la cual a partir de 1926 comenzó a producir gaseosas. Desafiado por su entonces amigo Jorge Jones, quien se autodefinía como un "exquisito bebedor" y gustaba de las aguas tónicas británicas importadas, Mangini lanzó en 1929 un producto similar a base de cáscara de naranja y quinina.
Por entonces todas las mujeres trabajaban en la fabrica pelando y pelando naranjas, es que con su cascara se le daba ese tono tornasolado, por el aceite de la naranja, que ya hoy no lo pose. Las frutas? A si se las regalaban a todos los chiquilines que pasaban, se repartían en la escuela y entre las familias. Todo el pueblo comía naranjas y ya estaban peladas, ríe nuestra interlocutora.
Para el 14 de febrero de 1955, unos dos años antes de la muerte del propio Mangini, la embotelladora fue adquirida por la multinacional estadounidense PepsiCo, quién ya había adquirido la mayoría absoluta de las acciones de la pequeña compañía1 y por lo tanto pasó a hacerse con el control de la misma. Durante las negociaciones que finalmente terminaron en su venta, la familia Mangini solicitó que la bebida mantuviese su denominación original “Agua tónica Paso de los Toros”. Y Pepsi prohibió a Mangini revelar su fórmula secreta.
El Río Negro divide geográficamente al Uruguay en dos mitades, y aquí nos encontramos en el corazón del país que es la segunda ciudad en importancia del departamento de Tacuarembó.
Aquí nació
el gran escritor y poeta Mario Benedetti, hoy en su calle principal en cada esquina, podemos ver gigantografías con textos que nos reflejan a cada instante su ser y pensar.
Pero aquí no termina la historia de Paso de los Toros, también aquí es donde se llevo a cabo la primera represa hidroeléctrica de Latinoamérica, hecha a pala, pico y pata, la represa Dr. Gabriel Terra, conocida también como Rincón del Bonete.
Con un lago artificial de unas 120.000 hectáreas de extensión, donde además se puede practicar pesca y deportes náuticos y su horario de permanencia?: otra curiosidad :hasta que se oculte el sol.
Bajando desde el Toro hacia la ciudad se puede ver la particular arquitectura de la parroquia Santa Isabel. De estilo gótico.
Antiguamente, la ciudad era un establecimiento rural muy grande de la familia Bálsamo. Con el pasar del tiempo fue adquiriendo importancia porque allí era el lugar donde el agua del Río Negro era más baja y se podía cruzar. De ahí surge del nombre “Paso”; y era allí donde los toros criados en el norte de Uruguay cruzaban para ir a Montevideo al puerto ganadero del Cerro, por eso también se lo denominó “de los Toros”.
Tras el asentamiento de habitantes en el lugar y el poblamiento creciente, se instaló la parroquia Santa Isabel y se hizo un trato para denominar el lugar “Santa Isabel de Paso de los Toros”. ¿Cómo será el gentilicio de sus pobladores?
Con el pasar del tiempo se crearon los puentes para cruzar directamente al río y esto permitió una comunicación más fluida entre el norte y el sur del país.
En abril de 1959 la ciudad sufrió una importante inundación. Las lluvias afectaron a todo el país, pero fundamentalmente a la represa Gabriel Terra, ubicada a pocos kilómetros de la ciudad, que fue sobrepasada por las aguas y quedó fuera de servicio. El lago artificial de Rincón del Bonete creció a un ritmo descontrolado, pese a la urgente apertura de las compuertas para disminuir la presión.
Para evitar que el desborde de la central hidroeléctrica anegara las turbinas generadoras de electricidad (y una eventual rotura del dique) se resolvió dinamitar un terraplén de contención de aguas. La medida implicó la evacuación urgente de todos los pobladores de la ciudad y zonas vecinas, en total unas 10.000 personas.
El viernes 17 de abril tropas del ejército recorrieron la ciudad casa por casa intimando el abandono urgente por sus pobladores, que fueron concentrados en la estación de ferrocarril, llevando los enseres más elementales (una valija por persona). La población fue evacuada hacia diversos puntos del sur del país, o bien hacia el norte, en un improvisado campamento en la estación Chamberlain, distante 16 km. Cinco mil personas emigraron a Montevideo y otras fueron alojadas en estancias de la zona.
El terraplén cercano a la represa fue volado, pero no se pudo evitar el desborde del dique. Las aguas, no solo sobrepasaron el dique, sino que inundaron la sala de turbinas y generadores y dejaron a las ciudades de Paso de los Toros y Mercedes parcialmente cubiertas. A finales de abril la población comenzó a emprender el regreso a casa, previa vacunación contra el tifus. El panorama era desolador: casas arruinadas, animales sueltos o muertos en las calles, muebles encima de los árboles y los juguetes!!, los Juguetes bajo el barro, los muñecos ahogados por doquier. “yo lloraba, nos cuenta una vecina tomada de su bicicleta, su papá la consoló, ya no llores, ya eres grandecita y te regalaré una bici para ir a la escuela, emocionada nos muestra esa bici es la misma que utilizo a diario para venir a trabajar.
